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La Fender Musical Instruments Corporation, inicialmente llamada Fender Electric Instrument Manufacturing Company, fue fundada por Leo Fender en la década de 1940, y es de las más conocidas empresas fabricantes de guitarras eléctricas.
Fender es particularmente conocida por llevar las guitarras eléctricas de cuerpo macizo a las masas. Fender creó la primera guitarra eléctrica de cuerpo sólido de venta masiva, la Telecaster (originalmente llamada 'Broadcaster'; 'Esquire' es el modelo original con una sola pastilla); el primer bajo de producción masiva, el Precision Bass o 'P-Bass'; y la mundialmente conocida Stratocaster, o Strat. Otras compañías y luthiers fabricaban guitarras eléctricas, pero todas eran de cuerpo hueco, o guitarras especiales, como la Lap Steel hawaiana de Rickenbacker.
Otros modelos conocidos de Fender son las guitarras Mustang, Jazzmaster, Fender Jaguar, Musicmaster y Duo-Sonic y los bajos Jazz Bass, Precision y Bajo Telecaster, una línea de lap steels y el famoso piano eléctrico Fender Rhodes.
Fender también fabrica amplificadores de guitarra como el Twin reverb o el Jazz Junior.
Su jefatura está en Scottsdale, Arizona; con instalaciones en Corona, California; Ensenada, México; Corea y Japón.

La compañía comenzó con el nombre de 'Fender's Radio Service' en 1938, en Fullerton, California. Como técnico calificado en electrónica, Leo Fender era contratado no solo para reparar radios, sino también fonolas, sistemas de audio particulares y amplificadores. Como fruto de su trabajo, Fender se intrigó por los pequeños fallos en los amplificadores de esa época y comenzó a construir sus propios modelos y a modificar los ya existentes. A comienzos de la década de 1940 se unió a otro entusiasta de la electrónica, Clayton Orr Kauffman, y crearon una compañía llamada 'K y F Manufacturing Corp.' para diseñar, fabricar y vender sus propios instrumentos musicales y amplificadores. La producción comenzó en 1945, construyendo guitarras Lap Steel hawaianas (con un modelos de pastilla patentada) y amplificadores. Antes de fin de año Fender se convenció de que era más provechoso fabricar que reparar guitarras eléctricas, y se dedicó completamente a ésta labor. Kauffman no se mostraba muy convencido de ésta decisión y para comienzos de 1946 ambos deciden amistosamente seguir sus respectivos caminos. Leo decide renombrar a la empresa 'Fender Electric Instrument Company'. La tienda de reparación siguió abierta hasta 1951, aunque Fender no atendía personalmente desde 1947.

En 1965 Leo Fender vendió su compañía a la Columbia Broadcasting Company o CBS.
La venta de Fender a CBS tiene varias implicaciones de gran importancia. La venta a CBS fue vista en su momento como un hecho positivo, pues ésta empresa podía proveer dinero y empleados. Sin embargo, ahora se ve a ésta como un hecho desfavorable, porque se piensa que CBS sobrepuso la cantidad a la calidad, el culmen de ésta tendencia se vio en 1983 cuando CBS realizó unos reajustes desfavorables al modelo Stratocaster, sacándole el segundo control de tono. Además otros modelos previos como el Swinger y el Custom fueron solamente intentos de conseguir ganancias extra.
Se optó por tiempos de secado más cortos para las maderas empleadas en los cuerpos de los instrumentos, y éstos los formaban varias piezas encoladas en lugar de una sola, lo cual repercutía no sólo en el timbre y la estabilidad de la guitarra, si no también en su peso, que era mucho mayor, haciéndolas incómodas.
La compañía dejó de emplear pastillas de fabricación propia, optando por modelos baratos y de inferior calidad, lo cual también es aplicable a otras piezas. Los puentes, que antes se fabricaban con acero o bronce prensado (lo cual prestaba mayor sonoridad y solidez al instrumento), pasaron a construirse con aleaciones más maleables, y por tanto menos resistentes al desgaste. Es muy común encontrarse instrumentos de esta época en los que muchas partes no son originales, ya que éstas los hacían "intocables". Fue precisamente en los 70 cuando surgió una gran industria de recambios para guitarras eléctricas, como Warmoth, Schaller o Gotoh.
Debido a situaciones como éstas se generó un culto al 'Pre-CBS', buscando los modelos fabricados antes de la compra de la empresa. Ésta respondió ofreciendo diseños que trataban de imitar las características propias de guitarras de la competencia, como es el caso de la Telecaster Deluxe, que buscaba un hueco en el sector de mercado de Gibson con sus pastillas dobles, y, en ciertos modelos, cuerpos huecos. Todo ello no hizo en realidad sino diluir los rasgos más evidentes y renombrados de la marca, y la devaluó en mayor medida.
Luego de la venta de Fender, Leo Fender diseñó productos para ((Music Man)) para fundar más tarde G&L company junto a George Fullerton, dedicada a la fabricación de guitarras y bajos de su creación.